Na quinta-feira (15 de maio), o Comitê de Espaço, Ciência e Tecnologia da Câmara dos EUA se reuniu com cientistas para discutir um tópico bastante empolgante: o que a NASA pode fazer se identificarmos um asteroide perigoso em rota de colisão com a Terra? Foi um assunto especialmente prudente, dado todo o barulho recente sobre o asteróide 2024 YR4, que teve uma chance notável de atingir nosso planeta antes que os cientistas refinassem sua posição e o considerassem inofensivo.
A maior parte da conversa de quinta-feira girou em torno da tão esperada missão Near-Earth Object (NEO) Surveyor da agência, que deve melhorar muito as capacidades de detecção de asteroides perigosos como um todo. No entanto, também houve muitos esforços para lidar com o elefante na sala: a intenção recentemente anunciada do governo Trump de reduzir o financiamento de primeira linha da NASA em 24% para o próximo ano fiscal. O corte proposto para os programas científicos da agência – que inclui seu trabalho de defesa planetária – é ainda mais profundo, com 47%.
Delineada na “proposta de orçamento magro” da Casa Branca, como é chamada, a redução da receita seria o “maior corte de um ano para a NASA na história americana”.
“Se promulgada, a proposta de orçamento enxuto do governo Trump corre o risco de colocar a NASA no caminho da irrelevância”, disse a deputada Valerie Foushee (D-Carolina do Norte) durante a audiência. “Isso ameaça nossa segurança econômica e nacional, entrega a liderança e o espaço dos EUA aos nossos adversários e compromete nossa competitividade e posição no cenário mundial. Essa é uma postura estratégica que simplesmente não posso aceitar.”
O que é o NEO Surveyor?
A missão NEO Surveyor é o primeiro telescópio espacial dedicado a localizar asteróides que possam ameaçar a Terra, diz a NASA. É o próximo grande passo da agência para aumentar o jogo de defesa planetária do país, que foi realmente trazido à tona para o público em 2022 com a missão DART.
DART, que significa Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo, enviou uma espaçonave para colidir com um asteroide chamado Dimorpohos. Dimorphos orbita um asteróide maior, chamado Didymos. Nenhum dos dois nos ameaçou, para ser claro, pois esta era apenas uma missão de prova de conceito. O objetivo era ver se esse impacto ajustaria a trajetória de Dimorphos em torno de Didymos; em caso afirmativo, isso sugeriria que uma espaçonave pode um dia ser enviada a um asteróide realmente ameaçador para tirá-lo de uma rota de colisão potencial com a Terra. O DART funcionou lindamente, mas precisa de uma ajudinha.
O NEO Surveyor é mais uma medida profilática para a defesa planetária. Será o que detectará o asteróide em que podemos querer esmagar uma futura nave DART.
“Não conhecemos nenhum objeto considerável que tenha um risco significativo de impactar a Terra nos próximos 100 anos – no entanto, há muito mais a ser encontrado”, disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante a audiência.
“A missão melhorará a capacidade da NASA de descobrir e definir os tamanhos e as órbitas dos NEOs para entender o perigo que eles realmente representam para nós”, acrescentou. “Encontrar esses asteróides potencialmente perigosos continua sendo uma prioridade para o programa de defesa planetária da NASA.”
Um dos aspectos mais promissores do NEO Surveyor é o fato de que ele será capaz de identificar NEOs por meio de detecção infravermelha. Os comprimentos de onda infravermelhos não são visíveis aos olhos humanos e à maioria da tecnologia humana; eles geralmente são considerados assinaturas de calor. Os bombeiros, por exemplo, podem usar comprimentos de onda infravermelhos para entender a distribuição do fogo em um prédio em chamas.
Essa estratégia de detecção deve produzir uma taxa de acerto alvo mais alta quando comparada aos métodos tradicionais, que geralmente se baseiam no fato de a luz solar refletir em um NEO. Na verdade, um problema com a dependência puramente da luz solar para a caça ao NEO foi ilustrado com o asteróide Chelyabinsk que explodiu sobre a Rússia em 2013, que danificou muitos edifícios e feriu mais de 1.000 pessoas.
“A explosão liberou energia equivalente a cerca de 440 quilotons de TNT, mais de 30 vezes a força da bomba de Hiroshima, quebrando janelas, ferindo milhares e causando milhões de dólares em danos materiais na Rússia. Como o asteróide se aproximou da direção do sol, ele era indetectável por telescópios terrestres e não foi rastreado”, disse o deputado Brian Babin (R-Texas), que atualmente atua como presidente do Comitê de Espaço, Ciência e Tecnologia da Câmara, durante a audiência.
Representação artística do telescópio NEO Surveyor da NASA em busca de asteróides. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona)
Embora o NEO Surveyor ainda não seja capaz de detectar um asteróide possivelmente perigoso vindo direto da direção do sol, ele permitirá observações de NEOs super perto de nossa estrela, disse Fox.
“Isso nos ajudará a encontrar os objetos, incluindo a fração escura da população, que achamos que é cerca de 35 a 40% ou mais da população”, disse Amy Mainzer, pesquisadora principal da missão NEO Surveyor e professora da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, durante a audiência. “Também nos ajudará a medir os tamanhos, porque podemos converter rapidamente os fluxos infravermelhos em um diâmetro assim que obtivermos uma órbita do Minor Planet Center … Esse é um componente muito importante para a energia de impacto.”
“Rastreamos as órbitas de todos os 38.000 NEOs atualmente conhecidos, incluindo os mais de dois mil e quinhentos potencialmente perigosos, e um impacto de qualquer um deles seria devastador”, disse Matthew Payne, diretor do Minor Planet Center, durante a audiência.
Fox disse que o NEO Surveyor deve estar pronto para ser lançado até 2028, talvez antes, mas é claro que isso pressupõe que a missão receba o financiamento de que precisa.
O que acontece depois?
“Documentos de passagem” – uma espécie de prévia do pedido de orçamento da Casa Branca para 2026 – sugeriram que os cortes propostos poderiam levar ao fechamento do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland. A perspectiva de fechar uma instalação de pesquisa de uma agência tão importante preocupa os cientistas, e surgiu durante a audiência.
Fox foi questionado, teoricamente, sobre o que aconteceria se o Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício, que desempenha um papel vital na defesa planetária, fosse fechado.
“Se [a NASA Ames] não fosse mais capaz de fazer a avaliação, o que perderíamos é realmente a capacidade de dar nosso tipo de aconselhamento especializado antecipado à [Agência Federal de Gerenciamento de Emergências], que é então responsável por decidir onde fica o perímetro e qual é a resposta para proteger o máximo de vida humana possível, ” Fox disse.
Payne disse que, no momento, o Minor Planet Center não foi afetado pelos cortes propostos; Mainzer disse que não tem certeza de como os cortes podem afetar as operações da NEO Surveyor. Ela também enfatizou o quão caro pode ser treinar cientistas como ela para liderar uma missão tão importante.
“Nós realmente temos que ter o investimento e o tempo que leva para aprender a ciência, para poder fazê-lo bem”, disse Mainzer.
Fox ecoou a incerteza, respondendo a quase todas as perguntas sobre o orçamento magro de Trump com a resposta de que ela precisa ver o orçamento finalizado antes de chegar a conclusões. “Aguardamos o orçamento completo do presidente para que possamos ver as prioridades na direção em que as missões podem ser apoiadas ou não”, disse ela.
“Está claro que a defesa planetária alavanca muitas de nossas agências federais [de ciência e tecnologia]. Agora, se essa agência federal continua – se essa experiência continua – eu acho, agora está em questão “, disse a deputada Zoe Lofgren (D-Califórnia) durante a audiência. Outras ordens instigadas por Trump, como demissões generalizadas de funcionários em estágio probatório e programas de demissão diferida, estão criando uma “fuga de cérebros”, acrescentou.
Ordens executivas recentes, por exemplo, viram as rápidas demissões federais de mais de 800 trabalhadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) que monitoram desastres naturais como furacões e preveem padrões climáticos diários. O programa de demissão diferida é uma espécie de maneira indireta de demitir funcionários, oferecendo-lhes pagamento até um determinado mês se saírem por conta própria.
“Uma questão muito razoável é se a NASA deveria, de fato, gastar mais dinheiro em monitoramento e defesa de asteróides, dado o risco catastrófico para nosso país e civilização”, disse o deputado George Whitesides (D-Califórnia), que costumava trabalhar na NASA em uma posição de liderança, durante a audiência. “Como vários membros já mencionaram, nossa liderança nesta área, como tantas áreas do espaço e das ciências da Terra, está ameaçada agora pelos cortes propostos no orçamento da NASA, bem como nos orçamentos de outras agências científicas.”
“Estamos falando de impactos que podem realmente destruir uma região inteira, devastar um país ou devastar o planeta. E, você sabe, isso é algo sobre o qual podemos fazer algo. Na verdade, este é um desastre natural que é 100% evitável se fizermos nossa lição de casa”, disse Payne.
É importante observar que o deputado Foushee perguntou a Payne e Mainzer o quanto o rastreamento de NEO poderia melhorar se a inteligência artificial pudesse ser implementada no fluxo de trabalho. Ambos concordaram que os sistemas de treinamento com IA levariam a resultados mais precisos e rápidos, mas quando Foushee perguntou quanto financiamento seria necessário para realizar de forma realista essa implementação de IA, a questão foi adiada para a Fox. “O financiamento adequado é certamente uma coisa importante”, disse Fox.
Exatamente como nossas estratégias de defesa planetária podem ser afetadas depende dos detalhes do orçamento de Trump, que ainda não foram divulgados. (E o Congresso ainda precisa aprovar um orçamento, que continua sendo uma proposta até que isso aconteça.) Se a Casa Branca realmente cortar o financiamento para esses esforços, Fox disse que a NASA pode contar com parceiros globais para rastreamento de NEO perigoso.
“Se não podemos todos nos unir em um grande pedaço em direção ao planeta, em que vamos nos unir?” Fox disse.
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