A NASA diz que um déficit orçamentário “plurianual” antes mesmo dos cortes propostos no pedido de orçamento do ano fiscal de 2026 levou a agência a considerar reduções no tamanho da tripulação e na pesquisa na Estação Espacial Internacional.
Em uma coletiva de imprensa em 20 de maio sobre a próxima missão privada de astronautas Ax-4 à estação, Dana Weigel, gerente do programa ISS da NASA, foi questionada sobre a linguagem da proposta de orçamento de alto nível para o ano fiscal de 2026 que busca reduzir os gastos com a ISS em meio bilhão de dólares, parte de US $ 6 bilhões em cortes gerais para a agência.
O chamado orçamento “magro” também mencionou reduções no tamanho da tripulação e pesquisas sobre a estação, sem fornecer detalhes. A pesquisa que seria realizada na estação, afirmou, “seria focada em esforços críticos para os programas de exploração da Lua e de Marte”.
Weigel disse que a NASA estava enfrentando problemas de recursos com a ISS antes dos cortes propostos para o ano fiscal de 2026. “Hoje, a estação enfrentou uma redução orçamentária cumulativa de vários anos”, disse ela, incluindo a resolução contínua que financiou a NASA nos níveis de 2024 para todo o ano fiscal de 2025.
“Esse é o desafio que tive e que estamos administrando hoje”, disse ela. “Isso nos deixou com alguns desafios de orçamento e recursos que resultam em menos carga”, incluindo suprimentos para a tripulação.
Funcionários da NASA não discutiram publicamente nenhuma questão sobre um déficit de carga da ISS, embora tenha havido preocupações privadas dentro da indústria sobre reduções de carga para a ISS. Isso foi exacerbado recentemente por danos a uma espaçonave de carga Northrop Grumman Cygnus durante o embarque, o que levou a empresa e a NASA em março a descartar a missão, que anteriormente havia sido adiada de fevereiro para junho.
Embora a NASA tenha voado quatro ou cinco missões de carga para a estação por ano nos últimos anos, não mais do que três estão planejadas para 2025, incluindo a missão de carga Dragon SpX-32 atualmente na estação. O SpX-33 está programado para ser lançado em agosto, seguido por uma nova espaçonave Cygnus na missão NG-23 já no outono.
Esses déficits de carga, disse Weigel, levaram a NASA a considerar a redução do tamanho da tripulação no segmento americano da estação – que inclui Canadá, Europa e Japão – de quatro astronautas para três. “Estamos avaliando o potencial de mudança para três tripulantes. Isso é algo que estamos trabalhando e tentando avaliar hoje”, disse ela.
Essas revisões são anteriores aos cortes propostos na proposta de orçamento da Casa Branca para 2026. “Nós realmente não trabalhamos com planos específicos para isso”, disse ela, citando o foco nos desafios atuais, bem como nas operações diárias da ISS. “Quando virmos o pedido de orçamento completo do presidente, daremos uma olhada nesses detalhes para realmente entender quais mudanças ou ajustes precisarão ser feitos.”
Preparativos finais para o Ax-4
Weigel não afirmou se esses cortes potenciais afetariam a capacidade da NASA de apoiar missões privadas de astronautas, ou PAMs, como o Ax-4 da Axiom Space. Este será o quarto PAM para a ISS e a NASA emitiu uma chamada de propostas em abril para mais duas missões PAM em 2026 e 2027.
Mais tarde no briefing, porém, ela elogiou os benefícios dos PAMs. “Um dos enormes benefícios que percebemos com essas missões privadas de astronautas não é apenas o número de experimentos”, disse ela, “mas cada país que vem traz algo diferente do que temos no conjunto normal do que vemos em nossa pesquisa”.
“Minha esperança e meu objetivo seria que continuemos a maximizar tudo o que pudermos em missões como essa apenas para ajudar na ciência geral e no retorno do investimento com a estação”, disse ela.
A missão Ax-4 está programada para ser lançada em 8 de junho em uma espaçonave SpaceX Crew Dragon. A missão foi adiada no início da primavera, quando a NASA e a SpaceX decidiram trocar a espaçonave originalmente atribuída ao Ax-4, Endurance, por uma nova espaçonave anteriormente atribuída à Crew-10. Isso evitou mais atrasos na missão Crew-10 por causa do trabalho necessário para completar o novo Crew Dragon.
Alguns problemas de última hora com o novo Crew Dragon causaram outro deslize no lançamento do Ax-4 de 29 de maio a 8 de junho. Sarah Walker, diretora de gerenciamento da missão Dragon na SpaceX, disse que isso incluiu a substituição de um chicote de fios na espaçonave que não passou por uma inspeção pré-voo, bem como a troca de pára-quedas depois de descobrir umidade na bolsa em que os pára-quedas estão embalados.
Ela observou que a SpaceX voou cerca de seis missões Dragon por ano, tanto tripulação quanto carga, um número que se manterá em 2025. No entanto, essas seis missões serão lançadas dentro de seis meses, desde o lançamento da Crew-10 em março até o SpX-33 no final de agosto. “A equipe não perdeu o ritmo”, apesar do cronograma apertado, disse ela.
A próxima missão Ax-4, comandada pela ex-astronauta da NASA Peggy Whitson, enviará astronautas da Hungria, Índia e Polônia para a ISS por cerca de duas semanas. Os quatro realizarão cerca de 60 experimentos durante a missão, o maior número até o momento em um PAM. Eles também realizarão atividades de divulgação, como um downlink ao vivo com o astronauta indiano Shubhanshu Shukla e um membro da tripulação da NASA.
O Ax-4 terá uma responsabilidade adicional: batizar a nova espaçonave Crew Dragon, um papel que as primeiras tripulações da espaçonave Crew Dragon anterior tiveram. “Em breve receberá o apelido da tripulação”, disse Walker, embora nem a Axiom nem a SpaceX o divulgassem durante o briefing. “Sem spoilers hoje.”
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